Fabricación de azul de cobalto (azul de Thénard): el primer pigmento azul sintético moderno

El azul de cobalto (aluminato de cobalto, CoAl₂O₄) es un pigmento azul profundo, vivo y puro, sintetizado por primera vez por el químico francés Louis Jacques Thénard en 1802. Fue el primer pigmento azul completamente sintético que combinaba excelente color, permanencia y compatibilidad con todos los medios pictóricos, un avance que proporcionó a los artistas un azul fiable y resistente a la luz que no sufría las limitaciones del azul ultramar natural (ruinosamente caro), la azurita (inestable en aceite), el esmalte (grueso y de débil poder tintóreo) o el azul de Prusia (propenso a decolorarse en tintas).

La química es elegante: el óxido de cobalto (CoO) y el óxido de aluminio (Al₂O₃) se mezclan íntimamente y se calientan a aproximadamente 1200 °C. A esta temperatura reaccionan para formar aluminato de cobalto, un cristal de estructura espinela en el que los iones de cobalto ocupan sitios tetraédricos en la red de alúmina, produciendo un color azul intenso. El pigmento resultante es extraordinariamente permanente: resistente a la luz, estable al calor, resistente a ácidos y a álcalis.

SAFETY WARNING: Los compuestos de cobalto son TOXIC: el cloruro de cobalto y el óxido de cobalto son nocivos si se ingieren o inhalan. El proceso requiere temperaturas muy altas (1200 °C). Use guantes, protección ocular y un respirador al manipular compuestos de cobalto. Trabaje en un área bien ventilada. No inhale el polvo de alúmina.