Fabricación de pigmento blanco de zinc: el sustituto no tóxico del blanco de plomo

Obtenga zinc metálico, ya sea en forma de lingotes comerciales de zinc o recortes de lámina de zinc. Necesita aproximadamente 200-300 g de zinc metálico limpio. El zinc tiene un punto de fusión relativamente bajo (420 °C) y hierve a 907 °C; ambas temperaturas están al alcance de un horno de carbón vegetal o de un horno de propano. Corte o rompa el zinc en trozos pequeños (1-2 cm) para que se funda y se vaporice más rápido. Elimine cualquier recubrimiento galvanizado o contaminación superficial; lo que necesita es zinc metálico puro. Históricamente, el zinc se obtenía por fundición de calamina (carbonato de zinc) o esfalerita (sulfuro de zinc), pero para la fabricación de pigmentos, parta de zinc metálico refinado.

El proceso francés requiere calentar zinc hasta su punto de ebullición y recoger el óxido. Monte un pequeño horno de carbón o un horno con un crisol refractario. Encima del crisol, disponga una campana colectora de chapa metálica o una chimenea revestida con pantallas de tela de algodón donde se depositarán los humos de óxido de zinc. El principio clave: el zinc hierve a 907°C, el vapor asciende y reacciona inmediatamente con el oxígeno del aire (2Zn + O₂ → 2ZnO), formando un polvo blanco extremadamente fino que flota hacia arriba y se deposita sobre cualquier superficie fría. Trabaje al aire libre o en un taller muy bien ventilado: los humos de óxido de zinc no son gravemente tóxicos, pero pueden causar «fiebre del zinc» (fiebre por humos metálicos) si se inhalan en cantidad.

Coloque los trozos de zinc en el crisol y lleve el horno a plena temperatura. El zinc se fundirá primero (a 420°C), formando una charca líquida brillante. Continúe calentando: cuando la temperatura se acerque a 907°C, el zinc comenzará a hervir vigorosamente, produciendo un denso humo blanco de óxido de zinc. Este humo blanco sube desde el crisol y se deposita en las superficies de recolección situadas encima. La reacción es autosostenida una vez iniciada: cada átomo de zinc que se vaporiza se oxida de inmediato en el aire. Continúe hasta que todo el zinc se haya vaporizado. A partir de 300 g de zinc metálico, espere aproximadamente 350-370 g de óxido de zinc (el oxígeno aporta masa). El polvo depositado es extremadamente fino y esponjoso, de un blanco puro y brillante.

Una vez que el horno se haya enfriado por completo, raspe con cuidado el depósito de óxido de zinc blanco de las superficies de recolección. El polvo ya es extremadamente fino, mucho más que la mayoría de los pigmentos minerales molidos, pero muela ligeramente sobre una losa de vidrio con una mano de mortero para deshacer cualquier grumo. El pigmento debe sentirse suave como la seda e increíblemente ligero. El blanco de zinc tiene un color blanco azulado, frío y característico, notablemente distinto del blanco marfil cálido del blanco de plomo o del blanco apagado del dióxido de titanio. Los pintores valoran este subtono frío para mezclar tintes limpios y brillantes.

Para acuarela (blanco chino): muela el blanco de zinc con goma arábiga y una gota de glicerina; la glicerina evita que la pastilla de acuarela se agriete. Para pintura al óleo: muela con aceite de linaza o de nuez sobre la placa de vidrio. Tenga en cuenta que el blanco de zinc en óleo seca muy lentamente y forma una película quebradiza; los pintores al óleo profesionales lo mezclaban tradicionalmente con una pequeña proporción de blanco de plomo para facilitar su manejo. Para temple: mezcle el pigmento seco con medio de yema de huevo. El blanco de zinc es permanente, no tóxico y no amarillea, lo que lo hace ideal para zonas blancas en acuarela y para matizar otros colores. Guarde el pigmento seco en frascos herméticos, lejos de la humedad.