Produzione del bianco di zinco — Il sostituto non tossico della biacca

Procurati zinco metallico — sia sotto forma di lingotti di zinco commerciali sia come ritagli di lamiera di zinco. Ti servono circa 200-300 g di zinco metallico pulito. Lo zinco ha un punto di fusione relativamente basso (420°C) e bolle a 907°C — entrambi valori raggiungibili con facilità da un forno a carbone o da un forno a propano. Taglia o spezza lo zinco in piccoli pezzi (1-2 cm) in modo che fonda e vaporizzi più rapidamente. Rimuovi eventuali rivestimenti zincati o contaminazioni superficiali — ti serve zinco metallico puro. Storicamente, lo zinco veniva estratto per fusione da calamina (carbonato di zinco) o sfalerite (solfuro di zinco), ma per la produzione di pigmenti parti da zinco metallico raffinato.

Il processo francese richiede di riscaldare lo zinco fino al punto di ebollizione e raccogliere l'ossido. Allestire un piccolo forno a carbone o una fornace con un crogiolo refrattario. Sopra il crogiolo, disporre una cappa di raccolta in lamiera o un camino rivestito con schermi di tessuto di cotone dove si depositeranno i fumi di ossido di zinco. Il principio fondamentale: lo zinco bolle a 907°C, il vapore sale e reagisce immediatamente con l'ossigeno dell'aria (2Zn + O₂ → 2ZnO), formando una polvere bianca estremamente fine che sale verso l'alto e si deposita su qualsiasi superficie fredda. Lavorare all'aperto o in un laboratorio molto ben ventilato: i fumi di ossido di zinco non sono seriamente tossici ma possono causare la 'febbre da zinco' (febbre da fumi metallici) se inalati in quantità.

Collocare i pezzi di zinco nel crogiolo e portare il forno a piena temperatura. Lo zinco si fonderà per primo (a 420°C), formando una pozza liquida lucente. Continuare a riscaldare: quando la temperatura si avvicina a 907°C, lo zinco inizia a bollire vigorosamente, producendo un denso fumo bianco di ossido di zinco. Questo fumo bianco sale dal crogiolo e si deposita sulle superfici di raccolta sopra di esso. La reazione è autosostenuta una volta avviata: ogni atomo di zinco che vaporizza si ossida immediatamente nell'aria. Continuare finché tutto lo zinco non è vaporizzato. Da 300 g di zinco metallico, aspettarsi circa 350-370 g di ossido di zinco (l'ossigeno aggiunge massa). La polvere depositata è estremamente fine e soffice, di un bianco puro e brillante.

Una volta che il forno si è raffreddato completamente, raschiare con cura il deposito di ossido di zinco bianco dalle superfici di raccolta. La polvere è già estremamente fine — molto più fine della maggior parte dei pigmenti minerali macinati — ma macinare leggermente su una lastra di vetro con un pestello per rompere eventuali grumi. Il pigmento dovrebbe risultare setoso al tatto e incredibilmente leggero. Il bianco di zinco ha una caratteristica tonalità fredda, leggermente bianco-azzurra — sensibilmente diversa dal bianco avorio caldo della biacca o dal bianco spento del biossido di titanio. Questa sottotonalità fredda è apprezzata dai pittori per mescolare tinte pulite e luminose.

Per l'acquerello (bianco cinese): macinare il bianco di zinco con gomma arabica e una goccia di glicerina — la glicerina impedisce che la cialda di acquerello si crepi. Per la pittura a olio: macinare con olio di lino o di noce sulla lastra di vetro. Va notato che il bianco di zinco nell'olio asciuga molto lentamente e forma una pellicola fragile — i pittori a olio professionisti lo mescolavano tradizionalmente con una piccola proporzione di bianco di piombo per una migliore lavorabilità. Per la tempera: mescolare il pigmento secco con tuorlo d'uovo come medium. Il bianco di zinco è permanente, non tossico e non ingiallisce, il che lo rende ideale per le zone bianche nell'acquerello e per tingere altri colori. Conservare il pigmento secco in barattoli ermetici lontano dall'umidità.