Pigmento azul egipcio — Molienda de azul egipcio a partir de silicato de cobre

Pese los ingredientes en proporciones aproximadas de 64 % de arena de sílice, 15 % de compuesto de cobre, 15 % de carbonato de calcio y 6 % de fundente de natrón en peso. Estas proporciones concuerdan con los análisis de muestras antiguas de azul egipcio realizados por Jaksch et al. (1983) y Hatton et al. (2008). Muela cada ingrediente por separado hasta obtener un polvo fino con un mortero y una mano de piedra, luego combine y mezcle minuciosamente hasta que el polvo tenga un color uniforme: una mezcla de tono gris verdoso pálido. El fundente de sodio (natrón) es esencial, ya que reduce la temperatura de reacción al formar una fase líquida transitoria que permite que la sílice, el cobre y el calcio reaccionen y formen el mineral cristalino cuprorivaita (CaCuSi2O6). Sin el fundente, la reacción requiere temperaturas superiores a 1050 grados Celsius.

Transfiera el polvo mezclado a un crisol cerámico o a un recipiente refractario poco profundo. No lo compacte demasiado: un llenado suelto permite que el calor penetre uniformemente y que los gases escapen durante la reacción. El crisol no debe llenarse más de dos tercios para permitir una ligera expansión de la mezcla. Los talleres del antiguo Egipto en Qantir (Pi-Ramsés) y Amarna utilizaban recipientes cerámicos abiertos para esta síntesis, como lo demuestran los fragmentos de crisoles con manchas azules hallados durante las excavaciones. Cubra el crisol con una tapa cerámica de ajuste holgado para mantener una atmósfera estable sin impedir la circulación del aire, ya que la reacción requiere un entorno oxidante para mantener el cobre en el estado Cu2+ que produce el color azul.

Coloque el crisol en el horno y eleve lentamente la temperatura a 850-950 grados Celsius durante 2-3 horas. Mantenga esta temperatura máxima durante 8-24 horas. Durante la cocción, el fundente de sodio se funde primero y crea un líquido reactivo que facilita la formación de cristales de cuprorivaita a medida que la sílice reacciona con los iones de cobre y calcio. La mezcla cambiará gradualmente de color, pasando del gris verdoso a un azul vívido, a medida que se desarrolla la fase cristalina. Mantenga condiciones oxidantes en todo momento asegurando una circulación de aire adecuada; si la atmósfera se vuelve reductora (pobre en oxígeno), el cobre puede reducirse a Cu2O rojo o a cobre metálico, produciendo decoloración roja o gris en lugar de azul. Tras el período de mantenimiento, deje que el horno se enfríe lentamente durante varias horas.

Retire el crisol del horno enfriado. El contenido debe ser una masa sinterizada (frita) de color azul vivo, parcialmente fusionada pero no completamente fundida en vidrio. Rompa la frita fuera del crisol: debería fracturarse en trozos angulares con una textura de vidrio a cristalina y un color azul intenso en toda su extensión. Si el color es pálido o desigual, es posible que la temperatura de cocción haya sido demasiado baja o que el tiempo de mantenimiento haya sido demasiado corto. Si la frita se ha fundido en un vidrio oscuro, la temperatura fue demasiado alta. El producto ideal es una masa cristalina porosa que se muele con facilidad. El azul egipcio tiene una propiedad notable: fluoresce intensamente bajo luz de infrarrojo cercano, que los conservadores modernos utilizan para detectar trazas del pigmento en artefactos antiguos.

Rompe la frita azul sinterizada en trozos pequeños con un martillo, luego muélela en un mortero de piedra hasta el tamaño de partícula deseado. La finura del molido afecta al color: el azul egipcio molido en grueso aparece como un azul profundo y rico, con un brillo visible por la luz que se refleja en las caras de los cristales, mientras que el polvo muy fino aparece más pálido y de un azul cielo. Esto se debe a que el color de la cuprorivaita es en parte estructural, no solo absorbente. Para su uso en pintura, un molido medio mezclado con un medio aglutinante como goma arábiga o temple de huevo produce los mejores resultados. Guarda el polvo de pigmento terminado en un recipiente seco. El azul egipcio es excepcionalmente estable: ha sobrevivido en las paredes de tumbas y sarcófagos durante más de 4.500 años sin desvanecerse, lo que lo convierte en uno de los pigmentos más resistentes a la luz jamás creados.