Fabricación del pigmento rojo de cinabrio: moler sulfuro de mercurio para obtener el rojo más vívido del mundo antiguo

El cinabrio (HgS, sulfuro de mercurio) es un brillante pigmento mineral de color rojo bermellón que ha sido apreciado desde al menos 5000 BCE. Produce el rojo más vívido y saturado disponible para los pintores antes de la invención de alternativas sintéticas: ningún pigmento de tierra (ocre rojo, hematites) se acerca a la intensidad y pureza de tono del cinabrio. El mineral se extraía en España (Almadén, el mayor yacimiento de mercurio del mundo), China (provincia de Hunan) e Italia (Monte Amiata), y se comerciaba por todo el mundo antiguo a un costo enorme.

Las pinturas chinas con cinabrio de la cultura neolítica Yangshao (c. 5000 BCE) están entre los primeros usos conocidos. En Roma, el cinabrio (llamado 'minium', más tarde confundido con el minio o plomo rojo) era el pigmento más caro del mercado, con un costo de hasta 50 sestercios por libra. Plinio registra que el Estado romano controlaba su precio. Las pinturas murales de Pompeya usaban el cinabrio abundantemente para los famosos fondos de 'rojo pompeyano'. En el arte chino, el cinabrio se ha utilizado de forma continua durante más de 7.000 años: para laca, pasta de sello (yìnní, 印泥), pinturas murales e iluminación de manuscritos.

SAFETY WARNING: El cinabrio es sulfuro de mercurio. Aunque la forma mineral (HgS) es relativamente insoluble y menos tóxica que el mercurio metálico o las sales de mercurio, el polvo producido durante la molienda es peligroso: el polvo inhalado de sulfuro de mercurio se acumula en el cuerpo con el tiempo y provoca envenenamiento crónico por mercurio (eretismo: temblores, cambios de personalidad, daño renal). ALL la molienda del cinabrio MUST hacerse en húmedo (bajo agua o aceite) para evitar el polvo, y se debe usar un respirador P100/FFP3 durante cualquier manipulación en seco. Nunca caliente el cinabrio: por encima de 580 °C se descompone en vapor de mercurio elemental, que es muy tóxico.