Produzione del pigmento ocra gialla — macinazione e levigazione della goethite nel più antico giallo dei pittori

Procurarsi terra di ocra gialla grezza — una miscela naturale di goethite (ossiidrossido di ferro, α-FeOOH), limonite e argilla. L'ocra gialla di buona qualità presenta una striscia da giallo intenso a dorato quando viene strofinata su una piastrella di ceramica non smaltata (il test della striscia la distingue dalle varietà marroni o rosse). Il colore deve essere un giallo chiaro e caldo, senza eccessive tonalità grigie o marroni. Approvvigionarsi presso fornitori geologici, rivenditori di pigmenti per artisti, oppure raccogliere direttamente da banchi di argilla gialla esposti e da pendii erosi dove affiorano depositi ricchi di ferro. Rimuovere a mano eventuali pietre evidenti, radici e detriti organici.

Rompere i grumi di ocra grezza in piccoli pezzi avvolgendoli in un panno pulito e colpendoli con un martello, oppure pestandoli in un grande mortaio di pietra. Continuare a frantumare finché l'ocra non sarà ridotta a una polvere grossolana e granulosa, senza pezzi più grandi di un chicco di riso. Indossare una mascherina antipolvere durante questo passaggio: la polvere di ocra non è tossica, ma l'inalazione prolungata di qualsiasi polvere minerale irrita i polmoni. Lo scopo è aprire la struttura minerale in modo che l'acqua possa penetrare e separare le fini particelle di pigmento dalla granella più grossa e dalla sabbia che accompagna sempre i depositi di ocra grezza.

Collocate l'ocra frantumata in un ampio barattolo di vetro per la decantazione e aggiungete acqua in un rapporto di circa 5:1 (acqua rispetto all'ocra). Mescolate vigorosamente per due minuti, poi lasciate riposare. Entro 30 secondi, la sabbia grossolana e le pietre affonderanno sul fondo: questo è scarto. Dopo 30 secondi di decantazione, versate con cautela l'acqua gialla ancora torbida attraverso un panno di mussola in un secondo barattolo di decantazione pulito, lasciando indietro il sedimento grossolano. Lasciate riposare indisturbato questo secondo barattolo per 4-6 ore. Le particelle di pigmento più fini si depositeranno alla fine come uno strato liscio e denso sul fondo. Ripetete il lavaggio se la prima decantazione contiene ancora granelli: due o tre cicli di decantazione e travaso producono un pigmento fine notevolmente uniforme.

Una volta che il pigmento fine si è depositato completamente (l'acqua sopra dovrebbe essere quasi limpida), versare con cura e scartare l'acqua limpida senza disturbare lo strato di pigmento depositato. Stendere la pasta di pigmento umida su una lastra di vetro pulita o su una superficie non assorbente e lasciarla asciugare completamente in un'area calda e ben ventilata: ci vogliono da 1 a 2 giorni a seconda dell'umidità e dello spessore. Non cercare di accelerare l'asciugatura con calore diretto, poiché temperature superiori a 200°C inizierebbero a convertire la goethite gialla in ematite rossa (che è esattamente il processo usato per produrre l'ocra rossa). Il pigmento essiccato formerà una massa dura.

Spezzare la torta di pigmento essiccata in piccoli pezzi e macinare su un pestello di vetro (una superficie di macinazione piatta in vetro con una pesante pietra pestello di vetro) fino a ottenere un pigmento in polvere fine, liscia e uniforme. Il pestello produce una macinatura più fine e più omogenea rispetto a un mortaio: l'azione vetro su vetro riduce le particelle alla dimensione ottimale per la pittura. L'ocra gialla deve essere macinata fino a ottenere una consistenza morbida e farinosa, senza granulosità. Conservare il pigmento finito in barattoli di vetro puliti e sigillati. Il pigmento ocra gialla è completamente resistente alla luce (non sbiadisce né cambia colore), non tossico e compatibile con tutti i leganti pittorici: olio, tuorlo d'uovo, gomma arabica, cera, caseina, calce e polimero acrilico.